古文書の記録から室町時代の将軍家が礼法を制定した時にはすでに礼法宗家の伊勢家に何十種類もの「折形」（包みの折方と　称(い)　いました）の方式が制定されていたことがわかっています。今から約６００年も前のことです。

将軍足利義満は今川家、小笠原家、伊勢家の三家に命じて「礼法」を研究制定させました。
以後、武家社会を中心にこれらの礼法の一つとして「折形」は各御家の秘伝あるいは口伝扱いで伝えられました。
小笠原家家系の一つでは弓馬礼法を主に大名や旗本の指導にあたりました。
伊勢家では「折形」を含む内の礼法の指導にあたりました。

一方公家社会では「平つつみ」といって絹などの布帛(ふはく)で物を包む方式が使われ、組みひもと組み合わせた「紐結び」で贈り物を包みました。
折形では強くて野性味のある楮を使った和紙を使って包み、包みを結びとめるのに「紙縒り」か、紙縒りに水糊を引いた「水引き」が使われました。
公家は布帛文化、武家社会は和紙文化という階級社会での異なった文化が発展しました。

当時和紙は大変貴重で高価なもので、特権階級の専有物でしたが、時代が移るにつれ、量産されるようになり、徐々に一般庶民の間にも浸透普及してゆきました。
江戸中期には「折形」は急速に発展し、様々な流派が派生し、時代のニーズに応じて数千種類にも及ぶ折形が考案されました。

その後時代が変わっても、明治中期から昭和初期頃までは高等女学校や女子師範学校の作法教科書には、必ず数種類の折形図が載っていてお行儀のお作法とあわせて教えられていました。
しかし、戦後急速な西欧文化の浸透につれ、こうした日本古来の「折形礼法」は突然日常生活から消失してしまいました。

今では結納品一式「のし包み」と神前結婚式の飾りに使われている瓶子(へいし)や「雄蝶雌蝶(おちょうめちょう)　」の飾りなどに残っているだけのようです。

■「折り紙」との違い

江戸時代の初期頃に｢鶴｣や｢帆掛け舟｣を紙で折った｢遊戯用折り紙｣が考案されて一般社会に急速に広がり、本来｢儀礼の折形｣を意味する｢折紙｣という用語は｢遊戯用の折り紙｣のことを意味するようになってしまいました。